细胞因子是一大类低分子量蛋白质、多肽或糖蛋白，由各种免疫细胞（包括巨噬细胞、淋巴细胞和肥大细胞）以及其他细胞类型（如内皮细胞）分泌。它们在调节细胞生长、分化和激活中发挥重要作用，并参与先天性和适应性免疫反应的许多方面。细胞因子包括白介素、趋化因子、干扰素和其他信号分子。
生长因子是可溶性信号分子，能够刺激多种细胞过程，包括发育和组织愈合过程中的细胞增殖、迁移、分化和多细胞形态发生。通常，生长因子是分泌的蛋白质或类固醇激素。
术语“生长因子"和“细胞因子"经常互换使用。一些生长因子是称为细胞因子的小肽。影响细胞生长/分化信号通路的细胞因子被认为是生长因子，例如 GM-CSF。